唐德宗建中四年()，手握兵权的太尉朱泚发动叛乱，很快占据都城长安。唐德宗李适无奈之下只好逃往奉天(乾县)，叛军追通不舍，德宗在奉天难以立足，形势极度危急。
德宗想到汉中避乱，但又不清楚汉中官吏对朝廷是否忠心。当时梁州刺史兼御史大夫山南西道(治在今汉台区)节度使严震得知消息后，就派遣下属前往奉天(今陕西省乾县)迎驾，令大将张用诚领兵五千到周至以东接护送。
没想到严震部将张用诚被叛贼引诱，想附合叛逆，唐德宗听说后，忧心如焚，进退两难。恰巧严震在此之前又派遣牙将马勋亲迎德宗。德宗亲自召见马勋，谈到张用诚叛逆之事，马勋说：“请允许我几日之内回到汉中，取节度使符，召张用诚前来议事。如若他不受召，我就把他斩首复命。”德宗高兴地说：“你哪一天汉才能到我这儿？”马勋就给自己限了时日，德宗皇帝很嘉勉，慰劳了他一番。
马勋轻骑回汉中取得严震兵符后，请求拨付五名壮士随行。马勋出了骆谷(今周至县西南)，张用诚还以为他未知其谋，就派了数百人迎接马勋。马勋和张用诚到了驿舍。张用诚护卫很森严周密，马勋叫人先集聚柴草，然后在驿外点起火堆。夜晚寒冷，张用诚的军士看到火堆，都走上前烤火。马勋看张用诚身边护卫人数少了，就从容拿出怀中兵符，对张用诚说：“严将军要召见你。”
张用诚惶恐害怕起走，一名壮士从背后将他束手就擒。不料张用诚的儿子看到事急，拔刀砍向马勋，壮士急抬其臂格挡，刀劲泄去，轻微砍伤了马勋的脑袋。其他壮士立即上前把张用诚的儿子杀了，同时把张用诚打倒在地。壮士脚踏其胸腹，刀刃架在他的喉咙，说：“如果出声当即杀死你！”马勋赶到张用诚的兵营，这时张用诚的军士已经披上铠甲拿着武器。
马勋大声说：“你们的父母妻子都在梁州，现在抛弃了他们，随着张用诚造反，有什么好处呢，到时只不过灭掉你们的亲族罢了。严将军派我来，只逮捕张用诚，并不追查你们这些人的罪过。你们看现在怎么办?”众军士都醒悟过来，吓得服服贴贴。于是马勋就把张用诚捆绑后送回梁州。
严震杖杀张用诚，提拔他的副将，派他率其军上迎接圣驾。马勋则用药封函了张用诚的首级，赶往德宗住所。德宗正在忧愁，忽见马勋到了，喜形于色。兴元元年()二月，德宗皇帝率嫔妃、群臣沿傥骆道避难汉中。山南西道节度使严震亲率汉中守军赶到傥骆道南口的洋县清凉川迎驾。君臣相见，德宗倍感清凉”。
德宗皇帝初来汉中，春暖花开，气候宜人。所经之地，老百姓又夹道相迎，箪食壶浆。这都使德宗对汉中颇有好感。在滞留汉中期间，汉中既保障了德宗的安全，又给予物资供应，使德宗皇帝得以遥控指挥关中的平叛战役。为了重新振兴朝在廷，遂改元兴元。
三个多月后，当德宗离开汉中返回长安时，总想给汉中留点什么以资纪念，思来想去，将其年号留给汉中，诏“改梁州为兴元府”。铭书曰：“朕罹寇难，播越梁岷。丞庶烦于供亿，武徒勤于料卫。凡百执事，各奉厥司。人皆竞劝，物以丰给。嘉乃成绩，予怀不忘”。想想还不足以报答汉中百姓对自己的深情厚意，于是再诏升兴元府(汉中)与京兆府同级别；升洋州为望州；附郭南郑县升为赤县(特等县)，与首都长安县同级别；府辖各县全部升为畿县(一等县)；免去汉中百姓税赋徭役一年。
以帝王年号命府名，始于汉中。梁州洋县百姓为感谢皇恩，特在洋县清凉川修建了一座佛寺来纪念德宗皇帝南行。
洋县清代名士童颜舒曾写有凉寺》一诗，诗曰：“蔽日旌旗近御銮，清凉川上万人欢。回想觅贽千金日，至得洋州已是难。
汉中由是成了历史上皇帝以年号赐给名字的地方，后来兴元府演变成了今天的汉中市。
