唐朝是我国封建社会里少有的盛世之一，曾经涌现出很多有才华、有担当，又廉洁自律的好官，但也不可避免地产生了一大批庸官、贪官。若问唐朝近年里，谁是最大的贪官？史学家们会一致认为：非玄宗、肃宗、代宗三朝老臣元载莫属。当他家被查抄时，光胡椒一项就有石（合约60吨）。想想那场景，实在是令人咋舌。今天，笔者就来说一说这个贪官是怎么走上贪腐之路的。
元载(公元——年)是凤翔府岐山县(今陕西岐山县)人。他出身寒微，是由继父元景昇养大的。少时，元载嗜好读书，性格敏惠，精通道学。天宝初年，他考中进士，授新平县尉。此后，一步一步地擢升到元帅府的行军司马。因为协助铲除李辅国和鱼朝恩两个权宦有功，元载深得唐代宗李豫的宠信，被封为宰相，主持国政。此时的元载“一朝权在手”，便志得意满，独揽朝政，排除异己，专权跋扈，走上了一条贪腐之路。
元载得势后，京城长安城几乎装不下他了。史书上，此时的元载：“志气骄溢，每众中大言，自谓有文武才略，古今莫及，弄权舞智，政以贿成，僭侈无度。”凡求官者，只有向他及他的主书（即秘书）行贿，才能如愿。史书记载一个小故事，足以说明他是何等的嚣张。一位来自宣州的昔日旧友，跑到长安来向他求官，元载随便写了封信，应付了事。半路上，这位朋友偷偷打开那封信，想看看这位权相到底写了些什么。结果是“书无一言，唯署名而已”。朋友失望之至，以为彻底没戏了。这时，他已到达幽州。本着试一试的心情，他向地方政府通报，告诉他持有一封元宰相的介绍信。节度史（也就是地方最高长官）听到汇报，感到宰相的关系户得罪不起，连忙派员隆重接待。然后，“留宴数日，辞去，赠绢千匹”。这个人只是亮了一下信封，地方官如接圣旨，产生这么大的震动，由此可知元载的威权是多么了不起！
元载不仅自己受贿，而且还纵容老婆、子弟，聚财敛货，卖官鬻爵。凡江淮方面的地方要职，以及京师行政机构的重要官员，必安排他的党羽。满朝文武，慑于他的引用亲信，排斥异己，皆帖服求安，俯首听命。元载到底受贿贪了多少钱，没有人能够数的清。
元载有一种癖好，热衷于大兴土木，建房盖屋。他所建的屋宅，竟占了长安城里的大宁、安仁两里，其规模之大，难以想象。他在东都洛阳建造的一座园林式的私宅，没收充公之后，竟能改作成一座皇家花园，不难想像原来该是何等的堂皇奢华了。
元载的专横、敛财行径，唐代宗都知道，但他考虑到元载跟了自己这么久，劳苦功高，就想让他善终结局，于是叫来元载，劝诫他收敛一下，不要搞的大家都难看。但元载却根本不思改过，唐代宗忍无可忍，下令罢职收押，查抄元载府邸。
官兵查抄他家时，起赃无数，其中光胡椒就搜出来石、钟乳五百两。胡椒是调味品，唐朝人日常生活中用量极少。一餐饭，数粒即足以吃得口麻舌辣，头汗耳热。按专家推算：唐代的一石，相当于今天公制的克。那么，从元载家抄到的胡椒差不多有60吨。就是将这些胡椒运送到长安，也得需要上百峰骆驼，从印度洋的海滨绕喜马拉雅山的南麓，经克什米尔到南疆，才能最后运抵长安。
抄家完毕，将士回来禀告，说元载府中查出了多少金银珠宝，唐代宗都平淡的点点头，“表示知道了！”。当有人说到“八百石胡椒”时，唐代宗大怒！不仅下令将元载问斩，同党流放，随后又赐死元载的家人。如此还不解气，代宗又命人挖开元载祖坟，劈棺弃尸。
当时，在长安判了死刑的囚犯，要押解到近郊的万年县执行。大家拥到街上，欢呼这个气焰嚣张的巨贪落得这个下场。坐在押囚的槛车里的元载，这时才真正看到老百姓眼光里的切齿痛恨。《通鉴纪事本末卷三二》记载：“及死，行路无嗟惜者”。怎么说，元载也曾经是一朝权相，那些行刑的刽子手，照例都要问他：“元大人，在这最后时刻，还有什么要求。”元载知道逃不过一死，央求说：“愿得快死!”主刑的刽子手说：“相公须受少污辱，勿怪!”，“乃脱秽袜塞其口而杀之。”
